Dès les premières minutes, Eliesse Ben Seghir s’est illustré par un superbe geste technique le long de la ligne de corner, parvenant à conserver le ballon avant de servir Soufiane Rahimi, dont la tentative est passée au-dessus des cages nigériennes. Mais les Lions de l’Atlas ont rapidement été mis en difficulté par un Niger bien organisé et entreprenant. En l’espace de huit minutes, les hommes de Badou Zaki se sont procuré deux occasions dangereuses, mettant la défense marocaine sous pression.
Le Maroc a pourtant failli ouvrir le score à la 14e minute sur une frappe magnifique de Nayef Aguerd depuis l’extérieur de la surface. Le ballon a trompé Mahamadou Tanja, mais a malheureusement heurté le poteau. Un peu plus tard, une belle combinaison entre Rahimi et Ben Seghir a permis au jeune Monégasque de tenter sa chance, mais la défense nigérienne a bien suivi et contré sa frappe. Porté par un coach expérimenté, le Niger a su imposer son rythme et poser de sérieux problèmes aux Marocains, qui peinaient à développer leur jeu.
Les Lions de l’Atlas ont tenté de réagir en fin de première période, notamment sur une tête de Youssef En-Nesyri à la 39e, bien arrêtée par le gardien nigérien. Deux minutes plus tard, Achraf Hakimi a trouvé Rahimi en profondeur, ce dernier servant En-Nesyri, mais la défense du Mena est intervenue de justesse. Juste avant la pause, le Niger a encore inquiété Yassine Bounou sur un coup franc bien placé, mais la tentative a manqué le cadre. Une première mi-temps compliquée pour le Maroc, mis en difficulté par un adversaire combatif et bien en place sous la houlette de Badou Zaki.
